El libro es un diálogo entre Pedro de Urdemalas y sus dos amigos, Mátalascallando y Juan de Voto a Dios, que tiene lugar mientras hacen el camino de Santiago, desde el mediodía hasta el amanecer. Pedro les cuenta sus vivencias con los turcos.
Estas comenzaron cuando, yendo con la armada del Emperador, unos turcos atacaron su barco y tomaron a todos los hombres como cautivos. Algunos intentaron huir, pero les empalaban. Les colocan cadenas y les convierten en esclavos. Pedro se da cuenta de que teniendo un oficio útil para los turcos, le trataban mejor, así que finge ser médico. Le obligan a remar, pero como ven que es delicado y que no lo sabe hacer bien, le llevan a la banda, siendo la envidia de sus compañeros porque no rema. Consigue un libro de medicina, así que comienza a curar a los cautivos. Un barbero portugués discute con Pedro porque hay un enfermo que Pedro cree que va a morir y el barbero está convencido de que no, así que intenta salvarle mediante sangrías, pero al final muere. Acaban haciendo las paces.
Llegan a Constantinopla, y son recibidos con una fiesta por los turcos. Colocan a Pedro con un cirujano cristiano que está ya un poco viejo, les obligan a vivir en malísimas condiciones (incluso se mueren dos compañeros de Pedro durante la noche) y acaba enfermando. Aun así, debe trabajar, así que empieza a visitar pacientes y a curarles. Cuenta cómo los esclavos más antiguos eran convertidos en escribanos y guardias, y que trataban peor a los otros esclavos que los propios turcos, y que, además, como habían conseguido cierto poder, preferían llevar esa vida antes que huir.
Junto con el cirujano, Pedro aprende muchísimo, y está con él unos seis meses. Su patrón, Sinán Bajá, cae enfermo de asma y Pedro consigue curarle. Mientras mejora, deja que Pedro salga sin cadenas, aunque siempre acompañado por guardas. Bajá le va consiguiendo más trabajos como médico, y las personas a las que cura le prometen la libertad, aunque luego se desentienden. Bajá intenta persuadirle para que se haga turco, pero Pedro se niega, así que Bajá (tras mucho insistir) le amenaza con cortarle la cabeza. Aun así, le conviene que esté vivo, por lo que simplemente le vuelve a encadenar y le obliga a trabajar muy duro construyendo, junto a otros esclavos, un palacio.
Bajá se convierte en el gobernador del imperio, ya que el Gran Turco se va a la guerra. Llega la peste y enferma la sultana. Pedro promete curarla, aunque los médicos del rey le descalifican. Le ponen a prueba, le prometen la libertad a cambio de que mate a la sultana, pero él se niega y cumple con su trabajo. La sultana se cura y le promete que le devolverá a España en junio. Hasta entonces, Pedro se dedica a curar a otros enfermos de la casa de Sinán Bajá.
Éste enferma de nuevo, ahora con dolores de estómago. Los otros médicos no confían en Pedro y le transmiten esa desconfianza al patrón, pues le convencen de que a Pedro le conviene que él muera porque así conseguiría su libertad. Así que Sinán Bajá no deja que Pedro le cure esta vez, y los otros médicos empiezan a darle medicamentos erróneos, consiguiendo que se desmaye. El único que sabe cómo salvarle es Pedro, y poco a poco vuelve a ganarse el afecto del patrón y a adquirir cierta libertad. Sin embargo, Sinán Bajá empeora y necesita cirugía. Promete a Pedro que si sana del todo le dejará en libertad, y empieza a ser tratado mejor que los demás médicos.
A pesar de todo, Sinán Bajá acude a escondidas de Pedro a un judío boticario para que también intente curarle. Esto solo le empeora, lo cual Pedro achaca a un castigo divino por no haber confiado plenamente en él. Al final, Sinán Bajá muere, y en el entierro, Pedro finge que le llora para no levantar sospechas. La sultana, testamentaria, ordena que Pedro sea el médico del Gran Turco. Mientras tanto, todos los esclavos de Sinán Bajá son vendidos y Pedro se encarga de organizar esa venta. Cuando esta concluye, reclama su carta de libertad, pero la sultana se niega a concedérsela. Va a pedirle consejo al Papa de los turcos y finalmente decide huir.
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